Pour son entrée en lice dans la phase de groupes de la CAF Champions League, l'Étoile Sportive du Sahel affrontait le leader du championnat algérien, le Chabab Belouizdad, au stade Hammadi Agrebi de Radès.
Pour cette rencontre, Roger Lemerre a choisi d’opter pour un 4-2-3-1, en titularisant des jeunes joueurs qui faisaient leurs premiers pas en Champion’s League comme Ghedamsi, Naouali et Zaddem ainsi que des joueurs d’expérience comme Balbouli, Ben Ayada et Msakni. De l’autre côté, Marcos Paqueta, qui alignait un 4-3-3 offensif, a décidé de faire confiance à Karim Aribi en attaque. L’ancien meilleur buteur de la compétition 2019-2020 affrontait d’ailleurs ses anciennes couleurs, après une expérience assez mitigée en France, au Nîmes Olympique.
D’entrée de jeu, les protégés de Roger Lemerre pressent haut les belouizdadis pour diminuer la dangerosité du double tenant du titre du championnat algérien et éviter qu’il ne progresse dans la zone des étoilés. Les sahéliens se procurent d’ailleurs la première occasion, sur une récupération de balle, Yassine Amri adresse un bon centre dans l’axe mais la reprise de la tête de Fraj Kayramani (7′) est beaucoup trop molle pour inquiéter le portier algérien, Ahmed Abdelkader. Les visiteurs répliqueront ensuite sur corner, mais le coup de tête de Chouaib Keddad (10′) est capté sans problème par Aymen Mathlouthi dit « Balbouli ». Le reste de la première mi-temps ne verra aucune équipe arriver à se montrer dangereuse et le jeu se concentrer au milieu du terrain, avec une performance remarquable de Malek Baâyou face au duo Draoui – Mrezigue.
En deuxième période, l’Étoile du Sahel n’arrivera plus à se montrer dangereuse, Souleymane Coulibaly, assez transparant et perdant la majorité de ses duels, ne permet pas au bloc étoilé d’avancer dans la zone adverse, donnant par la même occasion plus d’assurance aux belouizdadis. Les hommes de Marcos Paquetà commencent alors à sortir petit à petit de leur zone et à se montrer dangereux. Karim Aribi (61′) se procure d’ailleurs une belle occasion d’ouvrir le score sur un bon centre de Larbi Tabti dans le dos de la défense étoilée, mais sa reprise de la tête est stoppée par le dernier rempart étoilé Aymen Balbouli. Cette impuissance pousse Roger Lemerre a effectuer un changement tactique (4-4-2), en faisant rentrer Abraham Wayo à la place de Soulaymane Coulibaly. Le jeune ghanéen avait pour consigne de tourner autour de Iheb Msakni, chargé de peser sur la défense de Belouizdad. Ce changement s’avère payant puisque l’ESS se montre dangereuse à deux reprises, la première tentative de Abraham Wayo (77′) esr captée par Ahmed Abdelkader alors que la seconde tentative de Ghofrane Naouali (80′) se heurte au poteau du gardien algérien. Après avoir repris l’ascendant, les étoilés vont tout de même se créer une grosse frayeur et frôler la catastrophe en toute fin de rencontre puisque Khayreddine Merzougui, entré à la place de Karim Aribi, se procure un penalty, suite à une incursion dans la défense sahélienne. Heureusement, la tentative de l’attaquant belouizdadi est repoussée par l’excellent portier étoilé Aymen Balbouli (90’+1). Le capitaine étoilé sauve donc son équipe d’une fin de match cauchemardesque avant que l’arbitre égyptien Ibrahim Noureddine ne siffle la fin du temps réglementaire.
Les étoilés se contentent ainsi du point pris pour leur première recontre officielle après plus de deux mois d’inactivité, face à un adversaire de taille. En dépit du résultat, les hommes de Roger Lemerre espèrent monter en puissance au fil de la compétition et prouver qu’il ne faut pas les enterrer trop vite.
