À l'issue de la manche aller du dernier tour préliminaire de la CAF CL, l’Espérance peut nourrir des regrets après son match nul et vierge face à Al Ittihad Tripoli. Les Sang & Or, qui auraient pu sceller le sort de la qualification à Benghazi, devront se montrer plus réalistes au match retour pour valider leur ticket pour la phase de poules..
Le déplacement au stade des martyrs de Bnina était considéré comme le premier vrai révélateur du Projet « nouvelle Espérance » en construction sous les ordres du néo coach Radhi Jaidi. Face au champion de Libye en titre, l’ancien coach des U23 de Southampton a opté pour un 3-5-2 évolutif dans l’animation avec notamment le retour de l’algérien Mohamed Amine Tougai en défense, de Fousseny Coulibaly dans l’entrejeu et la titularisation de Nassim Ben Khalifa devant le virevoltant nigérian Anayo Iwuala. Blessé à la dernière minute à l’échauffement (ischio-jambiers), le capitaine Khalil Chammam a dû céder sa place au jeune Bilel Chabbar pour évoluer à gauche de la défense à trois. Le technicien Sang & Or a continué à faire confiance à Mohamed Amine Ben Hamida et Rached Arfaoui pour animer les couloirs.
En face, Giuseppe Sannino (ex Palermo, Catania et Watford notamment) a fait sans son capitaine et buteur Mohamed Zaâbia (passé par l’Espérance en 2016/17), forfait in extremis suite à une blessure. Le très expansif technicien italien pouvait compter sur une équipe joueuse et instinctive, menée par le talentueux Youssef Kara.
Pressant haut son adversaire d’emblée et cherchant à se projeter rapidement vers l’avant à la récupération de la balle, l’Espérance va empêcher les joueurs d’Al Ittihad de sortir confortablement de leur zone. L’intensité des Sang & Or pousse le champion de Lybie à se cantonner dans les deux premiers tiers du terrain et a l’effet de provoquer l’agacement de son coach italien.
Mais malgré des consignes de jouer court et rapide, la défense Sang & Or (solide hier soir) a souvent « balancé » devant durant le premier Half… Sans véritables occasions hormis deux situations favorables suite à un centre d’Amine Ben Hmida consécutif à un excellent travail de Rached Arfaoui (18’) puis à un contre d’Iwuala stoppé à l’entrée de la surface (25’), la première mi-temps ne donnera sa première véritable grosse occasion qu’à la (44’) quand Nassim Ben Khalifa s’infiltre sur le côté droit de la défense adverse suite à une belle déviation d’Iwuala; l’ancien international suisse frappe dans un angle fermé mais le réactif gardien Muad Ellafi s’interpose brillamment et sort du pied le ballon en corner. (0-0) score à la mi-temps.
Au retour des vestiaires, Muad Ellafi sera de nouveau sollicité; si le tir en pivot d’Iwuala n’inquiète pas outre mesure le portier d’Al-Ittihad (50′), le poteau va le sauver sur une puissante frappe instantanée des 25m de Ghailene Chaalali (52′). Dominateurs face à un adversaire étouffé physiquement, privé de son jeu et accumulant les imprécisions, les Sang & Or seront tout proches d’ouvrir le score, d’abord sur une frappe du très généreux Rached Arfaoui qui passe à quelques centimètres du montant (60′) puis surtout sur une tête d’Iwuala qui, seul devant le but, met le ballon sur le poteau droit d’Ellafi ! (74′). Malgré leur domination totale surtout entre deuxième période, les Sang & Or ne parviendront pas à forcer le verrou libyen et le score en restera là (0-0).
Si les poulains de Radhi Jaidi ont rassuré da part leur application et leur mobilité lors de cette manche aller, ils devront se montrer plus adroits devant les buts adverses au retour afin valider leur ticket pour la phase de poules. Rendez-vous à Radès le dimanche 31 octobre à 17h (Tunis Time)
